四国の「食」にフォーカスし、四国4県の食材や生産者・事業者の魅力を広く発信する「shikoku meguru」。店名には、お遍路さんが四国八十八ヶ所を巡るように、香川県・徳島県・高知県・愛媛県の各地の魅力あふれる「食」を巡ることができるような場所にしたいという思いが込められています。店内は、80席を備えるフードコートスタイルの飲食ゾーン「キッチン」と、四国各地の生産者や事業者のこだわりの商品を集めた物販ゾーン「マルシェ」に分かれています。2つのゾーンは一体となっていて、例えばマルシェで購入したおつまみを、キッチンでお酒と共に味わう、といった楽しみ方もできます。 また、キッチンの一角に設けられた「Challenge Kitchen」には、日替わりでさまざまな事業者が出店しているため、「訪れるたびに新たな出会いがある」と地域の人たちから好評です。

四国の食の魅力を伝えたい。そんな思いから、「shikoku meguru」のオリジナルソフトクリームを作るプロジェクトが始まったのは、開業の約1年前。「ソフトクリームという力強いコンテンツを使って、四国に眠っている食材の魅力を広く発信したいと考えました」と当時からプロジェクトに携わってきた坪田さんは語ります。「TAKAMATSU ORNE」はまだ建設中だったため、まずは別の場所でのテスト販売から始めることに。JR四国グループ各社からの協力もあり、JR徳島駅の駅ビルの空き店舗を利用して、2023年7月に1ヶ月間限定のサテライト店舗を設けて、ソフトクリームを販売しました。オリジナルとして開発したのは、愛媛のみかんと香川のイチゴを使った、2種類のソフトクリーム。

さらに、オリジナルソフトクリームだけでなく、四国の食材を使ったオリジナルのサンデーも開発。NISSEIの生乳ソフトに、徳島の鳴門金時、高知の四万十栗のクリームをモンブラン状にトッピングした2種類のサンデーがメニューに加わりました。「サンデーの開発にも苦労しましたね。特に四万十栗には泣かされました（笑）。栗のペーストは、渋皮が付いているものと付いていないもの、裏ごしがされたものとされていないものなど、何種類も試して、悩みに悩んで選びました」と天川さんは振り返ります。「開業日という期限が迫るなか、メニュー開発はもちろん、スタッフのトレーニングや店舗の販促物など、NISSEIさんが親身になってサポートしてくれて、とても心強かったです」。

オリジナルのソフトクリームとサンデーは、お店がオープンするとたちまち人気メニューに。「すごくおいしかった」とその場で感想を伝えてくれる人や、SNSにアップしてくれる人も多いと、天川さんはうれしそうに話します。「食後のお口直しや、コーヒーのお供など、さまざまなシーンでソフトクリームを味わっていただいています。食事でもデザートでも四国の食材を、まさに各地を“巡る”ように楽しんでもらえると良いですね」。この先の展望について尋ねると、「これからも多くの人にこの場を知ってもらって、家族や友人と楽しい時間を過ごしてもらえたら、それが1番ですね。ソフトクリームの新商品開発の構想もありますので、楽しみにしていてください」と天川さん。