広島を代表するおみやげとして全国的にも知名度の高いもみじ饅頭ですが、近年では菓子メーカー各社がアイデアを凝らし、独自のもみじ饅頭や派生商品を展開しています。その中にあって、新しい広島ブランドとして人気を集めているのがにしき堂の「生もみじ」です。
1951年創業のにしき堂は、いち早くもみじ饅頭の焼成にガス熱を導入したり、良質な北海道産小豆を仕入れて自社の専用工場で製餡するなど、業界をリードする取り組みを次々に行ってきた県内屈指の菓子メーカーです。また、自社開発の技術を囲い込まず、広く開放することによる競争こそが業界全体を大きくし、自社の発展につながるという『競争共栄』の精神を今に引き継ぎながら、現状に満足することなく新製品の開発や改良を続けています。

そんな祇園新道中筋店でソフトクリームが販売されるようになったのが、2022年2月のこと。にしき堂がソフトクリームを扱うのはこれが初めてです。「きっかけは店舗に設置されていたもみじ饅頭の実演機が撤去され、それに代わるお店の顔が何かほしいねという話し合いの中で出てきたアイデアでした」と企画係の井上さん。ソフトクリームはどうだろうという声にみんなが賛同し、さっそく製造係の伊藤さんをリーダーとした開発チームが発足しました。にしき堂には開発専門の組織はなく、製造工程を管理する技術陣が商品の開発や改良まで担っています。もちろん、新機軸のお菓子をいくつも世に出してきたにしき堂が提供するのですから、一般的なソフトクリームでいいはずがありません。伊藤さんらは「にしき堂らしさを大切に、にしき堂にしかできないソフトクリームをめざして」開発に着手。パートナーとしてNISSEIが指名されました。

にしき堂らしいソフトクリームとは？その答えはすぐに出たと伊藤さんは言います。「弊社は自社で製餡工場を持っており、素材や水にこだわって餡をつくっていますから、ソフトクリームでも餡の美味しさをぜひ伝えたい。だったら、にしき堂最大の商品に育った生もみじの餡を使うことで、にしき堂らしさをしっかり訴求できるのではないかと考えました」。生もみじの餡を使うアイデアは日世側でも持っていたため、お互いの考えが一致。生もみじにはこしあん、粒あん、抹茶あんの3種があるのですが、粒あんはフリーザーに詰まる懸念があることから、こしあんと抹茶あんを選択し、日世のテストキッチンを使っての試作が始まりました。

すると、試食した誰もが驚く発見がありました。生もみじのこしあんを使ったソフトクリームが、経験豊富な日世の担当者も味わったことのない美味しさだったのです。NISSEIには、ミルク系のミックスが8種類あるのですが、その中からこしあんと合うミックスをチョイスし、バランスのよい配合比でソフトクリームを試作。1回目から当たりが出たと言います。伊藤さんも「NISSEIさんが持っているノウハウや経験値はさすがだと思いましたね。この方向でいけるという確信を持つことができました」。社内でも「生もみじの餡を使ったソフトクリームが美味しいらしいという噂が広がり、注目されていました」と井上さん。

伊藤さんはここで満足せず、メニューを充実させようと考えます。それが「スペシャルカップ」です。カップに盛り付けたソフトクリームに、広島県産の粒の大きい小豆を使ったにしき堂特製粒あんと、もみじの形をしたひとくちカステラ「もみじやき」をトッピングしました。「もみじやきは見た目も可愛いですし、カステラの食感はソフトクリームと意外に相性がいいんです。特製粒あんであんこ感も増すので、通常のカップより70円アップにはなるのですが、それだけの価値はあると思います」。井上さんも「にしき堂らしさをビジュアルでも表現できていますし、もみじやきを初めて食べたお客様が気に入って袋入りのもみじやきを買われるなど、相乗効果として販促にもつながっていますね」と評価しています。

ソフトクリームはにしき堂の新事業分野として存在感を放ち始めます。まず、ソフトクリームの試作用にと本社にフリーザーのシングル機を導入。アイデアをすぐに試せるようにすると共に、新しいソフトクリームができると地元サンフレッチェ広島の試合が行われるスタジアムにフリーザーを運び込み、その日にしか食べられない1日限定のソフトクリームとして販売。お客様のダイレクトな感想を聞きながらソフト開発のノウハウを蓄積していきました。井上さんは「八朔ソフトやハニーキャラメルソフトなど、どれも完成度の高いソフトクリームだったので、限定にしておくのがもったいほどでした」と振り返ります。

そして、祇園新道中筋店に続いてソフトクリームを販売する店舗が決まります。2023年3月、厳島神社のある宮島にオープンする宮島店です。
開発チームは宮島店限定のソフトクリーム開発に着手。風光明媚な宮島らしい四季折々の情景を表現できるソフトクリームを目指しました。そこで出てきたアイデアが白あんの採用です。その狙いを伊藤さんはこう説明します。「四季を、果肉やソースやオイルをトッピングすることで表現するとしたら、そのベースには白くてしつこくなくて、でもちゃんと美味しいソフトクリームが必要です。白あんをミルクソフトにブレンドするとそういう狙い通りのソフトクリームができたのです」。

宮島店でソフトクリームを販売した結果、ひとつわかったことがありました。それは、ミックスソフトの人気です。2つの味が楽しめるのですから、当然といえば当然ですが、実は祇園新道中筋店には、こしあんと抹茶あんのミックスソフトがありませんでした。もちろん開発する中で試作･試食も行ったのですが、伊藤さんによると「抹茶あんソフトの味がこしあんソフトの味に負けてしまうためにミックスとしての魅力が出せなかった」のだとか。しかし、宮島店でのミックス人気を見て、抹茶あんソフトのリニューアルを実行。抹茶あんに使用している抹茶を増量して、さらに抹茶の風味を感じられるようにすることで、ミックスにしたときにお互いの味が引き立つようになりました。一度完成した商品も、もっとよくできないかを常に考える百試千改の精神が発揮され、お客様に新しいよろこびを提供できるようになりました。