日本人に合う「珈琲」をつくり「和の珈琲文化」を提案

群馬県高崎市で抜群の知名度を誇るコーヒー豆専門店があります。2020年に創業40年を迎えた大和屋です。まだ自宅でコーヒーを飲む習慣がなく、コーヒー文化そのものが根付いていなかった創業当時、コーヒーをもっと身近なものとしてたくさんの人に楽しんでもらいたい。そのために、日本人の味覚に合った、漢字で書く「珈琲」の方がふさわしい、日本ならではの「和の珈琲」をつくりたいとの思いで創業。日本の風土に合った「和の珈琲文化」が広く浸透するよう、地道でひたむきな取り組みを続けてきました。現在は群馬県内で直営3店舗を営業。のれん分けしたグループ店は北海道から九州まで全国に40店舗以上が展開されています。

「和の珈琲」を「和のうつわ」で楽しんでいただきたい

そして、「和の珈琲」を販売するだけでなく、「和の珈琲文化」まで創造しているところに大和屋の特色があります。昔ながらの古民家調のレトロな建物を模した高崎本店には、日本各地の窯元を訪ね歩いて買い付けた陶磁器1万点以上が陳列されていて、アンティークショップのような雰囲気が漂います。やきものを扱うのも創業当時からで、高崎本店店長の相島さんは「和の珈琲を和のうつわで楽しんでいただきたい」と言います。「ブラジル、コロンビア、モカ･･･世界から集められたコーヒー豆は、国や銘柄によって味わいが違います。同様に日本のやきものも、気候風土によってかたちや趣、デザインが異なります。好みに合ったコーヒーとお気に入りのカップを組み合わせれば、ご自宅で家族との豊かな時間が生まれます。大和屋は、そんなコーヒーのあるライフスタイルをもっと広げていきたいと考えています」。

コーヒー感とミルク感のバランスにこだわって開発

開発に当たり、大和屋は日世をパートナーに指名。ソフトクリームの原料やフリーザーなどの機材が揃ったテストキッチンで試行錯誤が重ねられました。開発するのはコーヒー味とミルク味の2種類。看板商品となるコーヒー味のソフトクリームで平湯社長やスタッフの方がもっとも気を使ったのは「どこまでコーヒーの味わいを強くするか？」でした。平湯社長は「コーヒーの香りや苦み、コクは感じてほしいけれど、お子様も召しあがるソフトクリームですからコーヒーの存在が強すぎてもいけません。コーヒー感とミルク感のバランスが大事だと思いました」と振り返る。大和屋のコーヒー豆から抽出したオリジナルのコーヒーエキスに合うソフトクリームミックスはどれか？ベストな配合割合はどれくらいか？を追究したと言います。
最後に商品力を高めるアイデアも飛び出しました。冷たいソフトクリームはコーヒーの香りが立ってこないという課題を解決するため、コーヒー豆をミクロ状に挽いたパウダーを仕上げにふりかけようというアイデアです。これが大正解で、ついに大和屋オリジナルの珈琲ソフトクリームが完成したのです。また、ミルク味にもコーヒー味と同じくココア風味のワッフルコーンを使うことで、他とはひと味違うミルクソフトクリームに。コーヒー味とミルク味の両方が楽しめるミックスのソフトクリームには、コーヒー屋ならではの「カフェオレ」という名前をつけました。

最新鋭のエスプレッソマシンを使い、カフェでしか飲めないカフェラテやドラフトコーヒーを楽しんでもらう一方、丁寧にハンドドリップで淹れたコーヒーは、同じコーヒー豆と器具を使えば自宅でも簡単に再現できるように体系化。“おうちカフェ”文化も広めていく啓蒙活動です。チーフバリスタの田中さんは「カッコよくスマートな振る舞いで美味しいコーヒーをご提供し、コーヒーの魅力やコーヒーのある豊かな日常に気付いてもらえるようなお店にしたい」と意気込んでいます。

コーヒーやソフトクリームが
コロナ禍の人々の癒しに

2020年から続くコロナ禍において、大和屋が創業以来続けてきたコーヒーの試飲ができなくなりました。しかし、大和屋テラスがあったことで、「せっかく大和屋さんに来たんだからコーヒーを飲んでいきたい」「やっぱり味を確かめてから豆を購入したい」「こんなご時世だから安心できるテイクアウトでコーヒーやソフトクリームをいただきたい」というご要望に応えられたといいます。コーヒーやソフトクリームはコロナ禍の中で人々の癒しになっているのです。顧客層の拡大、来店機会の拡大という当初の狙いとは別ですが、ソフトクリームがもたらした想定外の効果といえるのではないでしょうか。
そんなソフトクリーム販売をバックアップしているNISSEIには「アフターフォローもしっかりやってくれる頼りになるパートナー」（平湯社長）、「とにかくトラブル対応が迅速で信頼できる」（野村さん）、「使いやすくてメンテナンスが楽だし、どんな問合せにも親切に対応してくれる」（田中さん）との評価。「ソフトクリームという商材を通じてお店の付加価値が高められる可能性は大いにある」との平湯社長の言葉が印象的でした。